Un nuevo estudio se suma a la creciente evidencia de que Venus puede tener actividad volcánica, un hallazgo que, de confirmarse, podría ayudar a explicar cómo los volcanes afectan la evolución planetaria y la habitabilidad en todo el universo, informa The Verge sex. El estudio, que se enfoca en señales extrañas de un volcán en Venus llamado Idunn Mons, está alimentando el entusiasmo sobre futuras misiones al “vecino” más cercano de la Tierra que resolverá el problema de una vez por todas.
Hace tiempo que se sabe que Venus está lleno de volcanes. Pero es imposible desde la Tierra saber si todavía están rezumando lava hoy, porque la atmósfera espesa y brumosa de Venus oscurece todo lo que podría suceder en el suelo.
Ahora, utilizando observaciones de archivo de antiguas misiones orbitales y los resultados del trabajo experimental en la Tierra, un equipo de científicos está demostrando que el volcán Idunn Mons, de 1,5 millas de alto y 125 millas de ancho, ha estado activo durante los últimos miles de años, y Puede que todavía esté en erupción hoy. No tuvieron que esperar mucho para confirmar su corazonada. Dentro de la próxima década, un pequeño escuadrón de misiones capaz de detectar vulcanismo superficial comenzará su viaje a Venus.
Justin Filiberto, director de la Oficina de Investigación en Ciencias de Exploración e Investigación de Astromateriales (ARES) en el Centro Espacial Johnson de la NASA, es coautor del estudio publicado el mes pasado en la revista Planetary Science. En este punto, dijo, no cree que “nadie se sorprenda de que encontremos evidencia de actividad volcánica cuando lleguemos a Venus”.
No obstante, confirmar esta especulación tendría implicaciones importantes. Al igual que la Tierra, algunos científicos creen que Venus tuvo océanos en el pasado, pero hoy en día es un páramo árido con una atmósfera densa y ácida y una superficie lo suficientemente caliente como para derretir el plomo.
Una de las principales explicaciones de la transformación infernal de Venus es que las erupciones volcánicas épicas desencadenaron un cambio climático irreversible. Estudiar de cerca los volcanes de Venus nos ayudará a comprender mejor la revelación de por qué la Tierra no ha experimentado (todavía) erupciones volcánicas similares. Y, si bien los volcanes extinguidos pueden proporcionar algunas pistas, los volcanes son más fáciles de comprender si se pueden observar en acción.
Si bien no hay evidencia directa de vulcanismo activo en Venus, hay varias pistas indirectas. La atmósfera de Venus tiene altas concentraciones de dióxido de azufre, un gas volcánico común, y tendría más sentido si los volcanes siguieran arrojando dióxido de azufre en la actualidad.
La superficie de Venus tiene regiones de fracturas tectónicas, puntos calientes de actividad volcánica en la Tierra, y características volcánicas en forma de caldero cuyas formas a veces indican que están siendo transformadas por el calor subyacente. Más sin rodeos, sería raro que Venus tuviera una muerte volcánica debido a su tamaño. “Venus es básicamente del mismo tamaño que la Tierra”, dijo Lauren Jozwiak, vulcanóloga planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. “La Tierra no murió de forma volcánica, entonces, ¿por qué esperar que Venus haga lo mismo?”.
El nuevo estudio reúne un cuerpo de evidencia de que el “corazón” de magma de Idunn Mons todavía está “latiendo” hoy.
El orbitador europeo Venus Express orbitó el planeta entre 2006 y 2014 y encontró depósitos de flujo de lava en todas partes, incluido Idunn Mons, que brillaban en el infrarrojo. La atmósfera corrosiva de Venus engulló rápidamente los minerales volcánicos, atenuando su brillo infrarrojo. Por lo tanto, se cree que estas intensas radiaciones térmicas representan lava que hizo erupción hace tan solo 250.000 años.
Pero un trabajo experimental reciente, en el que los minerales volcánicos horneados en condiciones atmosféricas de Venus, se degradan más rápido de lo que se pensaba, lo que significa que esta lava puede haber estallado en los últimos 1000 años. Y, específicamente en Idunn Mons, los vientos resultaron más dañados de lo esperado según la topografía del volcán. Los autores sugieren que el calor de la roca fundida puede haber aumentado la turbulencia sobre el volcán.
Jozwiak, que no participó en el estudio, dijo que representaba un “trabajo de caso realmente convincente”. Pero, en última instancia, las futuras misiones de naves espaciales a Venus, incluidas las misiones VERITAS y DAVINCI+ de la NASA, así como la sonda europea EnVision, que se espera que se lance a finales de la década, serán las que confirmen sus sospechas.
VERITAS (Misión Venus Radiance, Radio Science, InSAR, Topografía y Espectroscopia) está equipada con un sistema de radar de última generación que podrá identificar sin ambigüedades la lava fresca. Pasará varias veces sobre la misma área que fue mapeada por un orbitador anterior equipado con radar, Magellan. Si apareciera un flujo de lava y no estuviera allí cuando Magallanes visitó Venus a principios de la década de 1990, VERITAS lo detectaría.
El orbitador de la NASA puede incluso detectar nuevos flujos de lava que aparecen durante su órbita alrededor del planeta. Las cámaras infrarrojas de VERITAS también harán que los flujos de lava jóvenes que aún emiten calor sean fáciles de detectar.
Estas tres futuras misiones pronto revelarán la respuesta.
Mientras que VERITAS estudiará los parches gigantes del planeta, el orbitador europeo EnVision explorará en detalle. Su sistema de radar examinará el suelo en busca de signos de la topografía volcánica o tectónica más cercana, y sus espectrómetros infrarrojos y ultravioleta buscarán curiosas mezclas químicas en la tierra y en el cielo.
Si una nave espacial presta atención a un volcán que arroja lava o gases tóxicos, o a un volcán silencioso cuyo magma irradia calor desde debajo de la superficie, lo sabrá.
